Тюрьма была первым зданием, которое видели путешественники, въезжая в город сто лет назад. Первый камень в основание «централа» был заложен 12 июля 1828 года. Екатеринбург располагался на Сибирском тракте и после увеличения потока ссыльных в Сибирь понадобилась пересыльная тюрьма, где каторжники могли продолжительное время отдохнуть. Строительство новой тюрьмы возглавил известный архитектор М.П. Малахов.
Здесь отбывал заключение 22-летний революционер Яков Свердлов, избранный старостой сначала камеры № 7, а потом и всего мужского корпуса.
Осужденные во времена Свердлова устраивали коллективные чаепития, спортивные состязания и «читательские занятия», на которых рецензировались прочитанные книги
После прихода к власти большевиков тюрьма не изменила своего назначения. Осенью 1919 года централ был преобразован в исправительный рабочий дом № 1. Силами заключенных был восстановлен «Верх-Исетский кровельный завод». Благодаря налаженной охране попытки побега с «внешних работ» были редкими.
В послевоенные годы в Свердловской тюрьме № 1 содержали более двух десятков высших военных чинов фашистской Германии, личного адъютанта Гитлера, сына немецкого фабриканта Альфреда Круппа и других военнопленных. А чуть ранее в стенах свердловского СИЗО оказались знаменитые артисты Георгий Жженов и Татьяна Окуневская.
Во времена Советского Союза «централ» был одной из четырех тюрем, где осуществлялась смертная казнь. Камеры смертников находились в подвале шестого корпуса.
В начале 90-х годов XX века в стенах изолятора долгое время провели в ожидании суда «гангстеры» «Трифон» и «Овчина» — Алексей Трифонов и Андрей Овчинников — главари самых известных в то время екатеринбургских криминальных группировок. В 1993-м году в СИЗО сидели лидеры банд «центровых» и «уралмашевских» — Михаил Кучин и Константин Цыганов, в 1996-1997 годах суда в «централе» ожидали активисты екатеринбургской бандгруппы братьев Коротковых, на счету у которой был 21 труп.
Одним из самых знаменитых заключенных является лидер ОПС «Уралмаш» Александр Хабаров. Попав в СИЗО по обвинению в принуждении к совершению сделки, в январе 2005-го года он был найден в своей камере висящим в петле, сделанной из лампасов от спортивных штанов. Обстоятельства гибели последнего официального главаря «уралмашевских» до сих пор остаются загадкой.
Екатеринбургская тюрьма попала в песню Александра Новикова «Город старый, город древний» — неофициальный гимн Екатеринбурга девяностых. Перед Чемпионатом мира по футболу 2018, который проходил на стадионе, расположенном напротив тюрьмы, обсуждался вопрос о ее переносе. Но решено было оставить СИЗО-1 на прежнем месте.