История Ирбита началась в 1631 году, когда возникла Ирбейская слобода в устье реки Ирбей (современное название Ирбит). А через 12 лет, в 1643 году, был издан указ об учреждении здесь ярмарки. Место это было выбрано не случайно, с давних времен в устье реки Ирбей устраивали обмен тюркские и угро-финские народности.
Место для ярмарки оказалось востребованным: слобода находилась на середине пути из Европы на Восток.
На протяжении почти трех столетий, с 1643 по 1929 годы, каждый февраль ровно на месяц Ирбит становился главным торговым городом России
В него съезжались десятки и сотни тысяч купцов со всего мира. Поначалу торговали пушниной, тканью и зерном, но уже через полвека существования ярмарки на ней можно было купить все, даже такой дефицит, как китайские чай, фарфор и шелк. Оборот ярмарки достигал 60 миллионов рублей.
Благодаря ярмарке в городе появилось большое количество купеческих особняков с цокольными этажами, что было непривычным для Урала. На время ярмарки основные этажи сдавали в аренду приезжим, а сами хозяева размещались в цоколе.
В середине XIX века символом ярмарки стал ирбитский Пассаж, возведенный на площади в 1864 году. Его сразу окрестили «Невский проспект Ирбита». Открывали ярмарку, поднимая флаг над Пассажем.
У купцов было поверье: флаг запутался — ярмарка затяжная будет, развернулся сразу — хорошо торговля пойдет, развернулся в сторону Сибири — ярмарка будет благоприятна для сибиряков, в сторону Европы — для купцов из центральной России
Несколько раз ярмарку у Ирбита пытались отобрать Екатеринбург и Тюмень, но не вышло. Закрылась она только при советской власти — в 1929 году. Потеряв ярмарку, Ирбит начал угасать. Повлияла на это и его удаленность от современных путей: в конце XIX века, когда строили Транссибирскую магистраль, ирбитским купцам и градоначальникам не удалось договориться, чтобы железная дорога прошла через город.
С ярмаркой в Ирбите была связана и еще одна история. Войска Емельяна Пугачева, понимая, что город богатый, решили поживиться в нем, чтобы восстановить свои силы.
Ни Екатеринбург, ни Тобольск, у которых ирбитчане попросили помощи, не откликнулись
Тогда в городе собрали народное ополчение и дали отпор пугачевцам. В благодарность за это в 1775 году Екатерина II пожаловала слободе Ирбит статус города с формулировкой «за непоколебимую верность жителей Ирбита». Благодарные жители через сто лет поставили в центре города памятник царице. Деньги на него собирали у населения города, а бронзовую статую заказали у известного художника-монументалиста Михаила Осиповича Микешина — автора памятника Екатерине II в Санкт-Петербурге.
Меж двух революций — Февральской и Октябрьской — памятник «ненароком» снесли, потом и вовсе частично переплавили, а на мраморный постамент в 1924 году водрузили памятник Ленину. Но и он простоял здесь относительно недолго: уже в январе 1992 года монумент разрушили, статую обезглавили, памятник перевезли во двор Ирбитского историко-этнографического музея. Еще через шесть лет его вернули на место, голову вождя воссоздала местный художник Надежда Камянчук.
Получилось своеобразно, из-за чего теперь принято говорить, что знаменитый курехинский «Ленин-гриб» стоит в Ирбите
В годы Великой Отечественной войны в Ирбит был эвакуирован Московский мотоциклетный завод, который расположился в цехах пивзавода. Знаменитые «Уралы» с колясками производили именно здесь.
Теперь огромная коллекция мотоциклов, в том числе довоенных и военных, хранится в Ирбитском государственном музее мотоциклов
А еще в Ирбите есть подлинники Рубенса и Ван Дейка. В 1976 году в только созданный Ирбитский ГМИИ Эрмитаж и Пушкинский музей передали коллекцию живописи и графики — 11 картин и несколько сотен оттисков и рисунков. Считалось, что отдают барахло — копии.
Но позднее выяснилось, что есть два подлинника Рубенса — «Мария Магдалина» и «Положение во гроб», а также инфанта Изабелла Ван Дейка
В музее гравюры и рисунка хранятся редкие гравюры и офорты Дюрера, Гойи.